自新中國成立以來的幾十年間，中國政府對棉花一直實行嚴格的計劃管理，政府制定棉花收購、銷售價格，指定供銷社統一經營棉花，不論市場供求如何，供銷社都必須按照政府規(guī)定的價格將棉花全部收購上來，賣不出去的棉花，有些由國家收購轉為儲備，有些作為供銷社庫存下個年度再賣。1995年下半年以來，中國棉花購銷形勢發(fā)生了深刻的變化，由長期供不應求變?yōu)楣┐笥谇?，中國政府的棉花政策也隨之作了大幅度的調整。 1998年11月，中國政府作出《關于深化棉花流通體制改革的決定》。改革的目標是：逐步建立起在國家宏觀調控下，主要依靠市場機制實現棉花資源合理配置的新體制。這是棉花流通由計劃經濟體制轉變?yōu)樯鐣髁x市場經濟體制的綱領性文件，它標志著棉花流通領域中的計劃經濟已經結束。 其主要內容是： （一）建立政府指導下市場形成棉花價格的機制。 從1999年度開始，棉花收購價格、銷售價格主要由市場形成，政府不再做統一規(guī)定，收購價格由收購企業(yè)與農民協商確定。 （二）拓寬棉花經營渠道。 多年來，棉花經營一直由供銷社一家統一收購、統一經營。從1999年9月1日新的棉花年度開始，經過省級政府資格認定的紡織企業(yè)可以直接參與收購、加工和經營棉花。但不允許個體棉販及其他未經資格認定的單位收購、加工棉花。供銷社雖仍是棉花經營的主渠道，但不再是唯一渠道，有了競爭對手。 （三）保持棉花收購資金渠道。 棉花收購渠道拓寬后，供銷社棉花企業(yè)的收購資金繼續(xù)由農業(yè)發(fā)展銀行供應。這是國家對供銷社的信任和支持。 （四）培育棉花交易市場，促進棉花有序流通。 建立以全國棉花交易市場為中心、以棉花集中產銷區(qū)為依托，實行計算機網絡化管理的全國棉花交易網絡。國家利用全國棉花交易市場采購和投放國家儲備棉，對棉花供求和價格進行調控。 （五）棉花進出口繼續(xù)由國家統一安排 棉花進出口繼續(xù)由國家核準的企業(yè)經營。鼓勵紡織企業(yè)使用國產棉生產出口產品，對加工貿易要嚴格管理，嚴厲打擊以加工貿易為名走私、販私棉花、棉紗的行為。 （六）壓縮棉花種植面積 控制新疆棉區(qū)的發(fā)展，減少長江流域棉區(qū)面積，大力壓縮黃河流域棉區(qū)面積，以緩解棉花供過于求的狀況。今后中國穩(wěn)定棉花生產及提高棉農收益主要依靠提高棉花單位面積產量和品質。