我國古代勞動(dòng)人民很早就利用礦、植物對(duì)紡織物進(jìn)行染色，并在長期的生產(chǎn)實(shí)踐中，掌握了各類染料的提取，染色等工藝技術(shù)，生產(chǎn)出五彩繽紛的紡織品。這些紡織品，不僅是古代人民的生活用品，也是富有民族風(fēng)格的藝術(shù)品，在世界上享有很高的聲譽(yù)。追溯古代印染工藝的發(fā)展過程，大致可分三個(gè)轉(zhuǎn)變。 古代染色的染料，從天然礦物到植物染料的轉(zhuǎn)變。早在六、七千年前的新石器時(shí)代，我們的祖先就能夠用赤鐵礦粉末將麻布染成紅。居住在青海柴達(dá)木盆地諾木紅地區(qū)的原始部落，能把毛線染成黃、紅、褐、藍(lán)等色，織出帶有條紋色彩的毛布。古代將原色青、赤、黃、白、黑稱為"五色"，其中原色白用天然礦物絹云母滌染，但主要是通過漂白的方法取得。漂白生絲只要用強(qiáng)堿脫去絲膠即可。漂白麻，在古代則多用草木灰加石灰反復(fù)浸煮。元代著作中記載了漂白宣麻的"半浸半曬漂白法"，即將用石灰煮過的宣麻縷攤開在平鋪水面的葦簾上，"半浸半曬"多日，直到麻縷極白為止。這是利用日光的紫外線在水面由于界面反應(yīng)產(chǎn)生的臭氧對(duì)纖維中的雜質(zhì)和色素進(jìn)行氧化，從而起到漂白作用。在此前后，還發(fā)明了硫黃熏蒸漂白的方法。我國染赤色最初是用赤鐵礦粉末，后又用朱砂（硫化汞），但用它們?nèi)旧味容^差。周代開始使用茜草，它的根含有茜素，以明礬為媒染劑可染出紅色。青色，也是從藍(lán)草里提取的碇藍(lán)染成的，能制碇藍(lán)的草有好些種，古代最初是用馬藍(lán)。春秋戰(zhàn)國時(shí)已能用藍(lán)草制碇染青色。所以荀子在，《勸學(xué)篇》中說："青取之于藍(lán)而青于藍(lán)"。公元六世紀(jì)，北魏的賈思佳在《齊民要術(shù)》中詳盡地記術(shù)了我國古代用藍(lán)草制定的方法。這是世界上最早的制造藍(lán)碇的工藝操作記載。黃色染料早期主要用鑿子。鑿子果實(shí)中含有"藏在酸"的黃色素，是一種直接染料，染成的黃色微泛紅光。古代染黑色的植物主要用了實(shí)、橡實(shí)、五倍子、柿葉、冬青葉、栗殼、蓮子殼、鼠尾葉、烏柏葉等。 從染原色到套色的轉(zhuǎn)變。商周時(shí)期，染色技術(shù)不斷提高。宮廷手工作坊中設(shè)有專職的官吏"染人"、"掌染草"，管理染色生產(chǎn)。染出的顏色不斷增加。《詩經(jīng)》里提到織物顏色的，就有"綠衣黃里"，"青青子暈內(nèi) 衿"、"載玄載黃"等。漢代染色技術(shù)達(dá)到了相當(dāng)高的水平。湖南長沙馬王堆、新疆民豐等漢墓出土的五光十色絲織品，雖然在地下埋葬了兩千多年，但色彩依舊鮮艷，當(dāng)時(shí)染色法主要有兩種：一是織后染，如絹、羅紗、文綺等；一是先染紗線 再織，如錦。1959年新疆民豐東漢墓出土的"延年益壽大汞子孫"、"萬事如意"、"陽"字錦等，所用的絲線顏色有絳、白、黃、褐、寶藍(lán)、淡藍(lán)、油綠、絳紫、淺橙、淺駝等。充分反映了當(dāng)時(shí)染色、配色技術(shù)的高超。隨著染色工藝技術(shù)的不斷提高和發(fā)展，我國古代染出的紡織品顏色也不斷的豐富。有人曾對(duì)吐魯番出土的唐代絲織物作過色譜分析，共有二十四種顏色，其中紅色有銀紅、水紅、猩紅、絳紅、絳紫；黃色有鵝黃、菊黃、杏黃、金黃、土黃、茶褐；青藍(lán)色有蛋青、天青、翠藍(lán)、寶藍(lán)、赤青、藍(lán)青；綠色有胡綠、豆綠、葉綠、果綠、墨綠等。這是在掌握了染原色的方法后，再經(jīng)過套染得到的不同的間色。 從在織物上畫花、綴花-繡花、提花到手工印花的轉(zhuǎn)變。目前我們見到的最早印內(nèi)花織物，是湖南長沙、戰(zhàn)國楚墓出土的印花綢被面。長沙馬王堆和甘肅武威磨咀子的西漢墓中，都發(fā)現(xiàn)有印內(nèi)花的絲織品。馬王堆所出的印花織物用兩塊凸版套印的灰地有銀白加金云紋紗，工藝水平相當(dāng)高。但奇怪的是，這種工藝在漢代文獻(xiàn)中卻沒有反映，而且在西漢以后的幾個(gè)世紀(jì)中這類印花織物沒有再發(fā)現(xiàn)過。在十六國、南北時(shí)期，只看到一種工藝簡(jiǎn)單得多的頡，很難把它看成戰(zhàn)國、西漢時(shí)乃那種印花技術(shù)的繼續(xù)。在中原地區(qū)，印花技術(shù)的再度復(fù)興是從頡開始的，所以后來也把接作為印花織物的通稱。頡有紋頡、葛頡和夾頡。絞頡、葛頡實(shí)際上是一種防染印花的織物 。 唐代的印染業(yè)相當(dāng)發(fā)達(dá)，除頡的數(shù)量、質(zhì)量都有所提高外，還出現(xiàn)了了一些新的印染工藝，特別是在甘肅敦煌出土了唐代用凸版拓印的團(tuán)果對(duì)禽紋絹，這是自東漢以后隱沒了的凸版印花技術(shù)的再現(xiàn)。從出土的唐代紡織品還發(fā)現(xiàn)了若干不見于記載的印染工藝，如用堿作為拔染劑再生絲羅上印花，使著堿處溶去絲絞變成白色以顯花；用膠粉漿作為防染劑印花，刷色再脫出膠漿以顯花。還有用鏤空紙板印成的大族折枝兩色印花羅。這種印花工藝，遠(yuǎn)在東漢時(shí)已經(jīng)有了，新疆民豐一座東漢墓中就出土過用這種方法印的藍(lán)的白花棉布。同類型的印染品在新疆屋于來克北魏墓中也發(fā)現(xiàn)過。唐代的粉漿鏤空版防染染花法，無疑曾接受了新疆地區(qū)兄弟民族的經(jīng)驗(yàn)。這種印染品宋代叫"藥斑布"，唯其版摸更精細(xì)，調(diào)漿技術(shù)也有改進(jìn)。宋代 的"藥斑布"往往"青白成文"，它就是后來民間流行的藍(lán)印花布的前身，到了宋代，我國的印染技術(shù)已經(jīng)比較全面，色譜也較齊備。明代楊慎在"丹鉛總錄"中說："元時(shí)染工有夾嘏之名，別有檀頡、鐲頡、漿水頡、三套頡、綠絲斑頡之名 。名目雖多，但印染技法仍不出以上范圍。至1834年法國的佩羅印花機(jī)發(fā)明以前，我國一直擁有世界上最發(fā)達(dá)的手工印染技術(shù)。