淮河流域經(jīng)濟作為一塊區(qū)域經(jīng)濟，只能是經(jīng)濟地理上的概念區(qū)域，而不是運行和管理上的實體區(qū)域。在這種格局下，淮河流域的經(jīng)濟發(fā)展應以城市為中心，構(gòu)建流域經(jīng)濟發(fā)展的新機制。 　　首先，區(qū)域經(jīng)濟有三大構(gòu)成要素，即經(jīng)濟中心、經(jīng)濟腹地、經(jīng)濟網(wǎng)絡(luò)。其中，城市是區(qū)域的經(jīng)濟中心，城市在經(jīng)濟發(fā)展過程中形成的經(jīng)濟集聚與輻射功能，會有效地優(yōu)化資源與要素的空間配置，溝通城市與區(qū)域間的經(jīng)濟聯(lián)系，從廣度到深度上帶動區(qū)域經(jīng)濟發(fā)展。因此，區(qū)域經(jīng)濟發(fā)展的空間規(guī)律表明，淮河流域必須以城市為中心，構(gòu)建流域經(jīng)濟發(fā)展的新機制。 　　其次，從區(qū)域經(jīng)濟的增長規(guī)律看，在農(nóng)業(yè)社會，區(qū)域經(jīng)濟增長是以農(nóng)村為主導，在工業(yè)社會，區(qū)域經(jīng)濟增長是以城市為主導。隨著工業(yè)化的發(fā)展，我國區(qū)域經(jīng)濟增長模式已發(fā)生由農(nóng)村為主導向城市為主導的根本性轉(zhuǎn)變，東部沿海地區(qū)經(jīng)濟快速發(fā)展的重要原因之一，就是率先實現(xiàn)了區(qū)域經(jīng)濟增長模式的轉(zhuǎn)變。淮河流域要走出“經(jīng)濟谷地”，也必須推進這種轉(zhuǎn)變。 　　第三，淮河流域已形成較為合理的城市體系，城市經(jīng)濟發(fā)展較快，在長期的發(fā)展過程中，這些城市已成為不同空間范圍的區(qū)域經(jīng)濟中心，不同程度地發(fā)揮集聚與輻射作用，帶動區(qū)域經(jīng)濟的發(fā)展。 　　程必定認為，以城市為中心構(gòu)建淮河流域經(jīng)濟發(fā)展的新機制，地級市起著關(guān)鍵作用?；春恿饔蛴校常硞€地級市，每個地級市平均管轄５個縣、５００萬人口。要充分發(fā)揮地級市的作用和功能，深化管理體制改革，形成以地級市為中心的流域經(jīng)濟發(fā)展新機制。根據(jù)經(jīng)濟中心的輻射強度與區(qū)域經(jīng)濟空間邊界相適應的原則，淮河流域的一些地級市適度調(diào)整行政區(qū)劃，也是很必要的。 　　區(qū)域經(jīng)濟學的研究還表明，在市場經(jīng)濟條件下，區(qū)域之間的經(jīng)濟聯(lián)系主要是城市之間的經(jīng)濟聯(lián)系，這種聯(lián)系的區(qū)域空間現(xiàn)象，就是城市經(jīng)濟圈或城市群經(jīng)濟圈的出現(xiàn)。在淮河流域，已形成了三大城市經(jīng)濟圈：一是以蚌埠為中心的城市經(jīng)濟圈，二是以徐州為中心的城市經(jīng)濟圈，三是以鄭州為中心的城市經(jīng)濟圈。蚌埠市位于淮河干流與京滬鐵路的交匯點，是淮河流域皖北地區(qū)的首位城市，向來就是淮河中游兩岸和皖北地區(qū)的經(jīng)濟中心；徐州市位于淮河流域中部的蘇皖魯三省交匯處，為京滬鐵路與隴海鐵路的交匯點，是南京與濟南之間的首位城市，向來是淮海地區(qū)的交通樞紐和經(jīng)濟中心；鄭州市是河南省省會和經(jīng)濟中心，位于淮河流域的西北部，京廣鐵路與隴海鐵路在此交匯，河南省境內(nèi)的淮河流域地區(qū)都在鄭州市的輻射與吸引范圍之內(nèi)，是淮河上游流域的經(jīng)濟中心。蚌埠、徐州、鄭州三大中心城市各與相鄰的中小城市乃至小城鎮(zhèn)形成了聯(lián)系密切的經(jīng)濟網(wǎng)絡(luò)和經(jīng)濟圈。淮河流域要走出“經(jīng)濟谷地”，必須培育三大城市的經(jīng)濟中心功能，拓展三大城市經(jīng)濟圈的經(jīng)濟聯(lián)系、產(chǎn)業(yè)聯(lián)系和市場聯(lián)系，優(yōu)化淮河流域的資源與要素配置和區(qū)域經(jīng)濟空間秩序，充分發(fā)揮中心城市的帶動作用。